Historia del pesebre

Antes de Greccio

Las imágenes del Nacimiento son mucho más antiguas que el pesebre. Las catacumbas romanas tienen imágenes del siglo III, y el Niño entre el buey y la mula aparece muy pronto. Ese detalle no viene de los Evangelios, sino de un texto apócrifo y de una lectura del profeta Isaías.

Pero eran imágenes. Lo que lo cambió todo fue volver real la escena, en tres dimensiones y a escala humana, para que la gente pudiera entrar en ella en lugar de solo mirarla.

1223: Greccio

La noche de Navidad de 1223, en el pueblo de Greccio, en el valle de Rieti, en Italia, san Francisco de Asís hizo preparar en una cueva un pesebre lleno de heno, con un buey y un asno vivos. Allí se celebró la misa para los vecinos, que llegaron con antorchas.

Conocemos la historia por Tomás de Celano, el primer biógrafo de Francisco. Lo que destaca en su relato es por qué lo hizo: quería que la gente sencilla, que conocía los establos y las noches frías, sintiera lo pobre que fue el nacimiento de Jesús. En Greccio no había figuras ni Sagrada Familia tallada. Solo un pesebre, dos animales y el pueblo reunido para rezar.

Todos los pesebres que vinieron después nacen de esa noche, y sobre todo de la idea que la animaba.

Los pesebres de iglesia

En los siglos XIV y XV, el pesebre viviente se convirtió en figuras duraderas. Las iglesias de Italia, y luego de toda Europa, encargaron grupos tallados en madera o en terracota, a veces de tamaño natural, que se armaban cada Navidad. En Roma, a finales del siglo XIII, Arnolfo di Cambio talló uno de los grupos más antiguos que se conservan, lo que plantea una vieja pregunta: ¿cuál es el pesebre más antiguo del mundo?

En esa época, un pesebre era público y costoso. Pertenecía a una iglesia o a una cofradía: todos podían verlo, pero nadie lo tenía en casa. El paisaje era sencillo, y toda la atención estaba en las figuras.

Nápoles, la edad de oro

El gran cambio llegó en el Nápoles del siglo XVIII, con un fuerte apoyo de la corte de los Borbones, la misma de Carlos III, que lo llevó a España. El presepe napolitano introdujo casi todo lo que hoy entendemos por «armar un pesebre»:

• El paisaje pasa al primer plano. Ruinas antiguas, tabernas, mercados, escaleras, edificios en perspectiva. A veces el Nacimiento ocupa solo un rincón de la escena.
• Las figuras se pueden mover. Cabezas, manos y pies de terracota pintada, cuerpos de estopa sobre un armazón de alambre, vestidos con telas de verdad. Son los antepasados directos del santon vestido.
• La vida diaria entra en escena. Músicos, mendigos, pescaderas, un puesto de carnicero tallado con todo detalle. El pesebre se vuelve un retrato de la ciudad.
• Se vuelve un objeto de colección, encargado por las familias nobles a escultores reconocidos.

La tradición sigue muy viva. La vía San Gregorio Armeno, en Nápoles, está llena de talleres, y cada año aparecen entre los pastores figuras de famosos y personajes de la actualidad. Más sobre el estilo napolitano.

La Revolución y el santon

Este es el gran cambio del pesebre en Francia.

Durante la Revolución francesa se cerraron las iglesias y desaparecieron los pesebres públicos. La tradición no murió: se mudó a las casas. Pero las figuras de iglesia eran grandes, caras e inaccesibles, así que las familias necesitaban otra cosa.

Esa es la historia que suele contarse, pero merece un matiz. Ninguna ley prohibió los pesebres ni la Misa de Gallo, y el propio Ministerio de Cultura de Francia presenta la relación entre las iglesias cerradas y los pesebres caseros como una teoría de algunos autores, no como un hecho probado. Lo explicamos en Jean-Louis Lagnel y la invención del santon.

En Marsella, Jean-Louis Lagnel (1764–1822) perfeccionó un método que respondía justo a esa necesidad: un molde de yeso de dos piezas, barro crudo prensado en él y una pintura rápida. Un santon costaba unas monedas, así que cualquier familia podía reunir una docena.

Hizo más que reemplazar las figuras de iglesia. Al mudarse a la casa, el pesebre se volvió una tradición familiar, transmitida y enriquecida año tras año. La feria de santons de Marsella está documentada desde 1803 y se celebra desde entonces.

Las pastorales

¿Por qué un pesebre provenzal tiene un afilador, un bohemio y un hombre que levanta los brazos maravillado?

En el siglo XIX se hicieron muy populares las pastorales, obras de teatro navideñas en provenzal sobre el viaje de los aldeanos al establo, primas de las pastorelas mexicanas. La más representada, la Pastoral Maurel, la escribió en Marsella en 1844 Antoine Maurel. Lleva a escena a un elenco de personajes del pueblo (Pistachié, el boumian, el ciego y su hijo, y otros), con su carácter, sus pleitos y su cambio de corazón ante el pesebre. Se dice a menudo que el ravi también viene de estas obras, aunque no aparece en los repartos habituales.

Los santoneros convirtieron muchos de estos personajes en figuras, y en una generación el elenco provenzal quedó casi fijado. Muchos no vienen de la Biblia, sino del teatro y de la vida del pueblo. Por eso son tan expresivos y simpáticos, y por eso cada uno tiene su historia. Mira quién es quién.

El pesebre fuera de Europa

El pesebre viajó con los misioneros y los emigrantes, y cambió de cara en cada lugar:

• América Latina: los franciscanos y otros misioneros lo trajeron en el siglo XVI, y pronto se llenó de animales, plantas y casas del lugar. En México se une a las posadas, nueve noches de procesiones antes de Navidad que se remontan al convento de Acolman, en 1587; en Colombia y Ecuador, a la Novena de Aguinaldos; en Perú, a los retablos de Ayacucho. Mira el pesebre en América Latina.
• España: Carlos III puso de moda el belén napolitano en la corte, Salzillo creó en Murcia el gran belén del siglo XVIII y Cataluña tiene su pessebre, con su caganer escondido, documentado desde el siglo XVII.
• Polonia: la szopka de Cracovia, una iglesia en miniatura brillante de cartón y papel metálico inspirada en los monumentos de la ciudad. Desde 1937 se celebra un concurso cada año en la Plaza Mayor, y la tradición entró en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO en 2018.
• Los Alpes: en el Tirol, Baviera y Saboya, madera tallada, paisajes nevados y cabañas. Mira el pesebre de montaña.
• Filipinas y Estados Unidos: en Filipinas, el belén llegó con los españoles y se acompaña del parol y la Simbang Gabi. En Estados Unidos, cada ola de inmigrantes llevó su pesebre: los moravos de Bethlehem, en Pensilvania, el putz bajo el árbol; los italianos, el presepe; los mexicanos, el nacimiento y las posadas. Luisiana, como Quebec en Canadá, conservó un toque francés.

Ninguna de estas versiones se equivoca. Todas hacen lo que hizo Greccio: contar la historia con lo que se tiene alrededor.

El pesebre hoy

Hoy conviven dos maneras de hacerlo.

La reproducción fiel. Los talleres siguen haciendo modelos del siglo XIX con moldes antiguos, y los coleccionistas buscan piezas antiguas. Las figuras clásicas se tratan como patrimonio.

Las creaciones nuevas. Los artesanos inventan personajes nuevos: oficios modernos, personajes locales, a veces figuras de la actualidad, como en Nápoles. Algunos talleres trabajan con diseñadores, otros prueban materiales nuevos.

Las dos son bienvenidas, y eso es lo que mantiene viva una tradición en lugar de congelarla. El elenco provenzal tiene apenas doscientos años, y el diablito mexicano o la flor de coco paraguaya también nacieron de familias que agregaron su propio pueblo al pesebre. Nada te impide hacer lo mismo.