TRADICIONES
El pesebre en Filipinas
Filipinas tiene una de las tradiciones de pesebre más ricas del mundo, y las comunidades filipinas repartidas por el mundo la mantienen viva. Tiene dos cosas muy suyas: el belén, armado con lo que haya a mano (botellas de plástico, hojas de maíz, bambú), y el parol, la estrella de papel que creció hasta convertirse en enormes faroles luminosos. Las dos merecen una historia mejor que la que suele leerse. Y para el lector hispano tienen un aire de familia: el belén, el farol y las misas de madrugada llegaron allí desde España y México.
Y en América: el parol de las parroquias filipinas de Estados Unidos, junto a las Posadas y la Novena, en las Posadas, la Novena de Aguinaldos y el parol.
El belén, o el pesebre reciclado
La palabra es la española, y el pesebre llegó con el dominio colonial español. Pero lo que los filipinos hicieron con él se parece muy poco al original español.
El Philippine Daily Inquirer (en inglés) enumera los materiales que usa la gente, y la lista vale la pena leerla entera: botellas de plástico, hojas de maíz, bambú, alfombrillas de goma, chapa, espuma, canastos de gallinas, viejos mosquiteros, troncos de plátano, fibras naturales, cemento y estiércol seco de carabao, el búfalo de agua local.
Es lo contrario del santon provenzal, que se hace en un taller con un barro cuidadosamente elegido. El belén filipino se arma con lo que haya por ahí, y lo que lo hace especial es la creatividad, no los materiales. Sin embargo, las dos tradiciones nacieron de la misma necesidad: hacer un pesebre con poco dinero.
Toda esa creatividad se convirtió en concurso. Belenismo sa Tarlac (en inglés) es un concurso creado en 2007 por el padre Alex Bautista (que además es arquitecto) y la fundación de patrimonio local, para hacer de la provincia de Tarlac la capital del belén del país. Hay cuatro categorías: comunidad, iglesia, monumental y grande. Entre los participantes hubo un belén de casi 13 m de alto, y un «Flame Belen» de 4 m hecho con quinientas sesenta y cinco tiras de bambú por un diseñador de diecisiete años.
El parol, y su leyenda
El parol es una estrella de bambú y papel que se cuelga en las ventanas. La palabra viene del español farol, y al principio era exactamente eso: una luz para guiar a la gente a misa antes del amanecer. Solo después pasó a representar la estrella de Belén. Después de misa, las familias colgaban orgullosas sus faroles en casa, y de ahí nacieron los concursos de barrio. Hoy se ven paroles en hogares filipinos de todo el mundo.
En cuanto a quién lo inventó, la historia habitual no se sostiene.
El primer parol de cinco puntas se atribuye tradicionalmente a Francisco Estanislao, un comerciante de sal, en 1908, hecho de bambú y tela de coco. Pero fíjate en cómo lo dicen las fuentes: el sitio de verificación VERA Files (en inglés) dice que «se le atribuye». Otra lo llama el «primer farolero documentado», que no es lo mismo que el inventor. Ninguna cita una fuente original.
Y el único estudioso citado sobre el tema, Robby Tantingco, director del Centro de Estudios Kapampangan de la Universidad Holy Angel, no menciona a Estanislao en absoluto. Remonta la fabricación de faroles a la época colonial española, a unas procesiones llamadas lubenas (de «novena»): nueve días de oración, con faroles de papel y velas en varas de bambú, al mismo tiempo que la Simbang Gabi. Las lubenas se convirtieron después en el ligligan parul, el concurso de faroles.
Así que el parol no nació en 1908. Una costumbre procesional mucho más antigua se convirtió en él, y más tarde se le puso nombre a un inventor. Verás lo mismo en otras partes de este sitio.
Los faroles gigantes de San Fernando
En San Fernando, en la provincia de Pampanga, los faroles se volvieron demasiado grandes para llevarlos en la mano. Cada año, el Giant Lantern Festival (Festival de los Faroles Gigantes) enfrenta a diez barangays (barrios) con faroles de unos 6 m de diámetro, cubiertos de miles de focos conectados entre sí.
El secreto es un invento casero: el rotor. Es un tambor hecho a mano, forrado de aluminio, que enciende y apaga los circuitos para que las luces «bailen» siguiendo un diseño. Como dice la Agencia de Noticias de Filipinas (en inglés), «el rotor dicta la coreografía de las luces». Se hacen con horquillas y cinta adhesiva.
Nadie sabe con certeza cuándo empezó el concurso. Una versión dice 1904 o 1908. VERA Files dice 1930, el año en que llegó la electricidad a la ciudad, y tiene sentido: no se puede hacer un concurso de faroles eléctricos antes de que haya electricidad. La tradición procesional que hay detrás es mucho más antigua.
El festival se celebra a mediados de diciembre. La agencia de información del gobierno (en inglés) anunció el festival de 2025 para el 13 de diciembre, con los faroles expuestos hasta el 1 de enero. San Fernando se presenta como la capital navideña de Filipinas.
Nota: ninguna tradición navideña filipina está todavía en una lista de la UNESCO, ni el parol, ni el belén, ni la Simbang Gabi. Pero se ha presentado una candidatura (en inglés) para la «fabricación de faroles gigantes para el Giant Lantern Festival de San Fernando, Pampanga», que está pendiente de evaluación.
Simbang Gabi: nueve misas al amanecer
Del 16 al 24 de diciembre hay nueve misas al amanecer, para que campesinos y pescadores puedan ir antes del trabajo y no después. Es una novena en honor de la Virgen María, con ornamentos blancos y el Gloria, una excepción especial en Adviento. Los lectores de Venezuela y Puerto Rico reconocerán a sus primas, las misas de aguinaldo. Muchas diócesis de Estados Unidos celebran ahora también la Simbang Gabi, a menudo por la tarde.
Se dice que la tradición llegó desde México con los misioneros a mediados del siglo XVII. Una historia popular cuenta que empezó en 1587 en Acolman, México, cuando un fraile pidió permiso al papa para celebrar misa al aire libre porque la iglesia no daba abasto: es la misma historia que se cuenta sobre el origen de las Posadas. Está en todas partes, pero nunca se da una fuente original, y la fuente que la cuenta se equivoca además de orden religiosa. Tómala como una historia tradicional, no como una fecha probada.
Lo que es seguro es lo que se come después de misa. A la salida de las iglesias, al amanecer, los vendedores ofrecen bibingka (un pastel de arroz y leche de coco cocido en ollas de barro sobre carbón) y puto bumbong, arroz glutinoso morado cocido al vapor en tubos de bambú y servido con mantequilla, coco rallado y azúcar morena. Todo acompañado de un chocolate caliente espeso o de té de jengibre.
Una creencia popular dice que si vas a las nueve misas seguidas, se cumplirá tu deseo. Hay quien dice que eso es lo que llena las iglesias a las cuatro de la mañana.
Dos clichés que jubilar
«La temporada navideña más larga del mundo». A la prensa internacional le encanta la frase, pero nadie lo ha comparado de verdad. Lo que sí es real son los «-ber months», los meses en «-bre»: desde septiembre se ponen los adornos, suenan los villancicos y empiezan las fiestas. La frase es tan común que aparece hasta en comunicados de la policía. La temporada larga es real. «La más larga del mundo» es solo una forma de hablar.
«El belén filipino viene del nacimiento mexicano, por el galeón de Manila». Es una idea atractiva, y la historia encaja: Filipinas se gobernaba desde México (la Nueva España), y los galeones navegaron entre Manila y Acapulco durante dos siglos y medio. Pero ninguna fuente documenta ese vínculo para el belén. La Simbang Gabi, en cambio, sí está claramente ligada a misioneros llegados de México. Para el pesebre, el vínculo es posible, pero no está probado.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un belén filipino?
El pesebre filipino. La palabra es la española, y la tradición llegó con el dominio colonial español. Lo que lo distingue es de qué está hecho: materiales reciclados (botellas de plástico, hojas de maíz, bambú, chapa, espuma, troncos de plátano, viejas esteras) y hasta estiércol seco de búfalo de agua.
¿Qué es un parol?
Una estrella de bambú y papel que se cuelga en ventanas y casas durante toda la temporada navideña. La palabra viene del español «farol», y al principio servía para alumbrar el camino a la misa del amanecer. Hoy representa la estrella de Belén.
¿Quién inventó el parol?
Se atribuye tradicionalmente a Francisco Estanislao, un comerciante de sal, que habría hecho la primera estrella de cinco puntas de bambú y tela de coco en 1908. Ninguna fuente original lo respalda, y el principal historiador de la región remonta la fabricación de faroles mucho más atrás, a la época colonial española y a unas procesiones llamadas lubenas.
¿Qué es la Simbang Gabi?
Nueve misas, del 16 al 24 de diciembre, celebradas al amanecer para que campesinos y pescadores pudieran ir antes del trabajo. Es una novena en honor de la Virgen María, con ornamentos blancos, prima de las misas de aguinaldo de Venezuela y Puerto Rico. Una creencia popular dice que ir a las nueve hace que se cumpla tu deseo. Muchas parroquias de Estados Unidos la celebran también.
¿Filipinas tiene la temporada navideña más larga del mundo?
Eso se dice, pero nadie lo ha comparado de verdad. Lo que está documentado son los «-ber months»: desde septiembre empiezan los adornos, los villancicos y las fiestas. La frase se usa en todas partes, hasta en comunicados oficiales. La temporada larga es real. «La más larga del mundo» es un cliché de prensa.