TRADICIONES
El pesebre en Portugal
Portugal creó uno de los pesebres más grandes de Europa y dos tradiciones de figuras de barro que siguen muy vivas, y sin embargo se habla poco de ellas en español, pese a la vecindad con España y a la herencia que dejó en Brasil, donde el presépio sigue muy presente. Aquí va el presépio portugués (se pronuncia «presépiu»): sus escultores, sus pueblos alfareros, y dos afirmaciones habituales que conviene corregir.
Machado de Castro, hijo de santeiro
Joaquim Machado de Castro nació en Coímbra en 1731 y murió en Lisboa en 1822. Fue el principal escultor portugués del siglo XVIII, conocido por la estatua ecuestre del rey José en la plaza del Comercio de Lisboa, los retablos de Mafra y las esculturas de Ajuda.
Pero la enciclopedia portuguesa Infopédia (en portugués) da el detalle que importa aquí: «Su primera escuela fue el taller de santeiro de su padre, donde aprendió a trabajar el barro, el yeso y la madera». Un santeiro hace santos, pequeñas imágenes para rezar en casa, como el santero de América Latina. El hombre que crearía la mayor estatua pública de Lisboa empezó haciendo santitos, un poco como Lagnel, el padre del santon, lo haría en Marsella una generación después.
Una advertencia: el Museu Nacional de Machado de Castro, en Coímbra, lleva su nombre en su honor, pero no expone su obra. Sus colecciones son de arte medieval y religioso. Muchos visitantes van esperando ver sus esculturas.
Su presépio de la catedral de Lisboa está firmado y fechado «J. Machado de Castro (1766)». El secretariado de cultura de los obispos portugueses (en portugués) lo describe como su único pesebre firmado y fechado, hecho mientras trabajaba en Mafra.
El pesebre de la Estrela
Es su obra maestra, y la encargó una reina. Según la televisión pública portuguesa (en portugués), la reina María I encargó a Machado de Castro el presépio de la basílica de la Estrela: más de cuatrocientas figuras de barro, de unos 5 m de ancho, 4 m de alto y más de 3 m de fondo, sobre un armazón de madera cubierto de musgo, todo tras un vidrio.
Muestra la llegada de los Reyes Magos a la cueva, rodeada de escenas de la vida cotidiana del siglo XVIII, muy al estilo de un pesebre napolitano, que construye todo un pueblo alrededor del establo.
A veces leerás «cuatrocientas ochenta figuras», o incluso quinientas. Las fuentes oficiales dicen «unas cuatrocientas» o «más de cuatrocientas», y la cifra más alta solo viene de una enciclopedia abierta en línea. Así que nos quedamos con más de cuatrocientas. Las fechas de 1781–1786 que se citan a menudo tampoco las confirma ninguna fuente oficial.
Estremoz, Barcelos: el barro que sigue vivo
Lo que hace especial a Portugal es que sus pueblos de figureros siguen trabajando, y con reconocimiento oficial.
Estremoz, en el Alentejo, está en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO desde 2017, con el título «Artesanía de las figuras de barro de Estremoz» (en inglés). La inscripción abarca un oficio de figuras de barro (personajes con trajes regionales, oficios, figuras religiosas) que se remonta al siglo XVII.
Las figuras de pesebre son una parte importante, aunque la UNESCO no las menciona. Las normas oficiales de las figuras de Estremoz (bonecos, en portugués) enumeran piezas de pesebre por su nombre: Presépio de Altar, Sagrada Família, Menino Jesus, Nossa Senhora ajoelhada. El mismo documento da las pruebas más antiguas del oficio: un fragmento de un Niño Jesús del siglo XVII hallado por arqueólogos, y registros escritos de 1718, 1726 y 1770, cuando un registro municipal menciona artesanos que «modelan figuras y bagatelas de barro». Señala también que las mujeres tuvieron un papel central en el nacimiento del oficio.
Barcelos, en el norte, acaba de ser reconocido también: el Figurado de Barcelos entró en la lista nacional de patrimonio de Portugal el 10 de julio de 2026 (en portugués), para las parroquias de Galegos Santa Maria y Galegos São Martinho. La candidatura describe el ritmo anual del oficio: «en Navidad hacemos presépios». Nombra también a las familias de artesanos: Ramalho, Mistério, Baraça, Pias, Côta.
Dos precisiones. Primero, Barcelos está en la lista nacional de Portugal, no en la de la UNESCO. Segundo, no es exacto decir que «el pesebre de Estremoz está en la lista de la UNESCO». Lo inscrito es el oficio de hacer figuras de barro en su conjunto. Parece una diferencia pequeña, pero importa si vas a citarlo.
Consoada, missa do galo, madeiro
La consoada es la cena familiar de Nochebuena, la gran comida de la familia. Varía mucho según la región: bacalao con papas y huevo en el Miño, cerdo asado en Trás-os-Montes, pavo relleno en Estremadura, cerdo con almejas y embutido en el Algarve. De postre hay mexidos, rabanadas (parientes de las torrijas o torrejas), leite-creme y bizcocho pão-de-ló.
La missa do galo es, como en español, la Misa de Gallo. Y esta es la parte que gustará a los amantes del pesebre: el sacerdote descubre el pesebre antes de empezar la misa, mientras la asamblea canta. Como dice un relato: «El sacerdote, tras descubrir la sencilla composición de figuras de barro, celebra la misa mientras el pueblo canta villancicos». El pesebre no es solo un adorno. Descubrirlo forma parte de la celebración.
Por último, el madeiro es el tronco de Navidad, de olivo si es posible. Arde en casa, pero sobre todo frente a la iglesia, donde el fuego reúne a todo el pueblo. Sus raíces se buscan en rituales del fuego anteriores al cristianismo, y la creencia popular dice que los restos protegen la casa de las tormentas.
Hoy, y la diáspora
Hoy, Portugal es más de pesebres vivientes que de grandes pesebres esculpidos. El presépio viviente de Priscos (en inglés), una parroquia cerca de Braga, reparte noventa escenas en unas 3 hectáreas, con varios cientos de participantes, talleres de antaño (herrería, alfarería, tejido, panadería) y decorados egipcios, romanos y babilonios. En 2019 se construyó allí un puente de estilo romano con siete camiones de piedra en nueve meses, en parte por internos de un programa de reinserción.
Se presenta como «el mayor presépio viviente de Europa». Eso viene de los organizadores y de la prensa que lo repite, sin cifras para comparar. Es una afirmación, no una clasificación.
Una última palabra sobre las familias portuguesas en el extranjero. Según el Observatorio de la Emigración Portuguesa (en portugués), Francia es el país con más emigrantes portugueses. En América, las comunidades portuguesas más numerosas fuera de Brasil están en Venezuela, en el sureste de Nueva Inglaterra, en California y en Hawái. Sin embargo, no encontramos ninguna fuente fiable que documente la consoada y el presépio en estas comunidades. Es un vacío sorprendente.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un presépio?
Es la palabra portuguesa para pesebre. Designa tanto el pesebre de casa como los grandes montajes de barro pintado de las iglesias, por los que Portugal es famoso. El de la basílica de la Estrela, en Lisboa, tiene más de cuatrocientas figuras.
¿Quién fue Machado de Castro?
Joaquim Machado de Castro (1731–1822) fue el mayor escultor portugués de su siglo y creó la estatua ecuestre del rey en la plaza del Comercio de Lisboa. Para los amantes del pesebre, lo que importa es dónde empezó: en el taller de santeiro de su padre, trabajando el barro, el yeso y la madera. Aprendió el oficio haciendo pequeñas imágenes religiosas para la gente sencilla, no en una academia de arte.
¿Las figuras de Estremoz están en la lista de la UNESCO?
Sí, pero no exactamente como uno podría pensar. Lo que se inscribió en 2017 es la «Artesanía de las figuras de barro de Estremoz», un oficio de figuras en el que las piezas de pesebre tienen un papel importante, aunque la descripción de la UNESCO no las menciona. Así que no es exacto decir que «el pesebre de Estremoz está en la lista de la UNESCO».
¿Qué es el madeiro de Navidad?
Un tronco, de olivo si es posible, que se quema en Navidad. Arde en casa, pero lo que lo hace especial es el de frente a la iglesia, donde el fuego reúne al pueblo después de la misa. La creencia popular dice que los restos protegen la casa de las tormentas.
¿Dónde ver un gran pesebre en Portugal?
El pesebre de Machado de Castro en la basílica de la Estrela, en Lisboa, es la obra maestra. Durante mucho tiempo solo se podía ver en visitas guiadas con reserva, así que confirma antes de ir. La catedral de Lisboa tiene su único presépio firmado y fechado, de 1766. Para un pesebre viviente, el presépio de Priscos, cerca de Braga, reparte noventa escenas en unas 3 hectáreas. Los detalles de cada uno, con fechas y fuentes, están en dónde ver pesebres en Portugal.