HISTORIA
¿Cuál es el pesebre más antiguo del mundo?
Encontrarás tres respuestas: Greccio en 1223, Roma en 1291 y Bolonia a finales del siglo XIII. Roma y Bolonia se disputan el título desde hace mucho, y la cuestión sigue abierta. Depende sobre todo de lo que llames pesebre: un acontecimiento representado, un grupo esculpido o un conjunto de figuras que se pueden mover.
La pregunta equivocada
Preguntar por «el pesebre más antiguo del mundo» supone que estamos de acuerdo en qué es un pesebre. Pero el término abarca al menos tres cosas: una escena representada por personas de verdad, un grupo esculpido fijo en la piedra, y un conjunto de figuras que se pueden mover, guardar y volver a armar cada año. Las tres aparecieron más o menos al mismo tiempo, en Italia, entre 1223 y 1300. Pero son tres cosas distintas.
Así que antes de elegir un ganador, hay que decidir qué se cuenta. De eso trata esta página.
Greccio, 1223
Es la fecha más citada, y la más malentendida. En Greccio, en el valle de Rieti, san Francisco de Asís hizo preparar para la Nochebuena un pesebre con heno, con un buey y un burro de verdad. No había estatuas, nadie hacía de María ni de José, no había un Niño esculpido. Se celebró la Misa ahí mismo, y toda la escena era ese pesebre y la gente que acudió.
Así que Greccio no puede ser el pesebre más antiguo si hablamos de un objeto. Es el acontecimiento que puso en marcha la idea: hacer el Nacimiento visible y tangible, ahí mismo donde uno está. No se conservó nada de esa noche, porque no había nada que conservar.
Tenlo presente para el resto de la página: Greccio nos dio el pesebre viviente. El pesebre de figuras, el que armamos en casa, llegó después y de otro lugar.
Roma, 1291
Para la basílica de Santa María la Mayor, en Roma, el papa Nicolás IV encargó al escultor Arnolfo di Cambio un grupo esculpido del Nacimiento. La fecha que suele darse es 1291. Es de mármol de Carrara, y es el grupo esculpido del Nacimiento más antiguo que se conserva.
El grupo muestra sobre todo a los Reyes Magos adorando al Niño. Las figuras están talladas en su mayoría en alto relieve más que como estatuas exentas, hechas para verse de frente, en un nicho. Del buey y la mula solo se muestran las cabezas. La basílica expone cinco piezas; varios autores describen un grupo original más completo, del que una parte se perdió.
Dos advertencias. Primero, los especialistas no están todos de acuerdo en que la Virgen con el Niño que hoy se muestra con el grupo formara parte del mismo encargo; su origen se discute. Segundo, el grupo se ha trasladado y vuelto a montar varias veces a lo largo de los siglos, lo que hace más difícil reconstruir la disposición original. Desde 2022 se expone durante la temporada en la nave izquierda de la basílica.
Bolonia, finales del siglo XIII
En Bolonia, en el conjunto de iglesias de Santo Stefano, cinco figuras de madera de tamaño natural forman lo que a menudo se llama el pesebre más antiguo del mundo. Están talladas en tilo y olmo y, a diferencia del grupo de Roma, son de bulto redondo: se puede caminar a su alrededor, moverlas y colocarlas.
Eso es lo que las hace importantes. Cada una se sostiene sola, independiente de cualquier escenario, y esa es la idea básica de todos los pesebres posteriores, hasta la figura de 12 cm que pones en tu repisa.
La fecha de la talla, «finales del siglo XIII», viene de la tradición, no de documentos: ningún contrato ni registro de la época la confirma. Lo que sí se puede fechar es la pintura, atribuida a Simone dei Crocefissi hacia 1370. Las figuras se restauraron en 1983 y de nuevo a principios de la década de 2000, y volvieron a Santo Stefano en 2007, en una vitrina climatizada.
Un debate abierto
Roma y Bolonia reclaman el título, y la cuestión sigue abierta. Lo interesante es lo que revela: las dos partes no definen el pesebre de la misma manera.
| Si la pregunta es… | La respuesta es | Por qué |
|---|---|---|
| El primer pesebre, como acontecimiento representado | Greccio, 1223 | Una escena viviente, sin figuras; no se conserva nada |
| El conjunto esculpido más antiguo que se conserva | Roma, hacia 1291 | Mármol de Arnolfo di Cambio, en su mayor parte en relieve, fechado y encargado |
| Las figuras exentas más antiguas que se conservan | Bolonia, Santo Stefano | Cinco figuras de madera de bulto redondo, con una fecha tradicional y sin documentar |
Roma se apoya en la fecha y en los documentos: el encargo de un papa, un escultor conocido, una obra fechada. Bolonia se apoya en el tipo de figuras: exentas y movibles, la idea de todos los pesebres que vinieron después. Cada iglesia presenta su grupo como el más antiguo del mundo, y cada una tiene razón según su propia definición.
Greccio es un caso aparte: no dejó nada que comparar. Pero sin esa noche, quizá las otras dos nunca habrían existido.
En los siglos siguientes, la idea se extendió por todas partes: el pesebre napolitano lo convertiría en teatro, el provenzal en un pueblo, y los franciscanos lo llevarían a América, donde el nacimiento echó raíces en México, en los Andes y en todo el continente. Pero la idea que se ve en Bolonia (figuras que se sacan de una caja y se colocan) no ha cambiado.