La cueva o el establo

Lo que dice el texto, palabra por palabra

Lucas 2 da sorprendentemente pocos detalles sobre el lugar. Solo tres: María envuelve al niño en pañales, lo acuesta en un pesebre, y no había lugar para ellos.

La palabra griega para pesebre es phatnē, y el texto griego de Lucas 2 la usa tres veces: en el versículo 7, donde María lo acuesta ahí; en el 12, donde el ángel se lo da a los pastores como señal; y en el 16, donde los pastores comprueban que la señal es cierta. No es un simple decorado. El pesebre es la manera de reconocer al Niño.

Lo que Lucas no menciona: ni establo, ni granero, ni madera, ni paja, ni animales. El buey y la mula vienen de otra fuente, y tienen su propia página.

«No había lugar para ellos»

«Porque no había lugar para ellos en la posada.» Es la traducción que todos conocemos, y es la que causa confusión.

La palabra griega es katalyma. Aparece solo tres veces en todo el Nuevo Testamento: aquí, en Marcos 14,14 y en Lucas 22,11. En los otros dos casos designa la sala donde Jesús celebra la Última Cena, y ninguna traducción la vierte ahí como «posada».

La prueba más fuerte viene del propio Lucas. El griego tiene una palabra específica para una posada comercial: pandocheion. Lucas la conoce y la usa una vez, en la parábola del buen samaritano, junto con un posadero. No la usó en el capítulo 2.

Hay tres explicaciones principales. La primera es una posada comercial, la lectura más antigua y la más débil. La segunda es el cuarto de huéspedes de una casa de pueblo, defendida por Kenneth Bailey: las casas de la región tenían una plataforma elevada donde vivía la familia y un nivel más bajo donde se metía a los animales por la noche, con pesebres excavados en el suelo, y un hombre que volvía a su pueblo se quedaba con sus parientes, no en una posada. La tercera es sencillamente un alojamiento, un cuarto demasiado estrecho para dar a luz, como propuso Stephen Carlson en New Testament Studies, quien señala que el debate dura desde hace más de quinientos años.

Ninguna ha convencido a todos. Pero una cosa está clara: en la Biblia no hay posadero. Ni puerta cerrada en la cara, ni nadie que los rechace, ni una noche de búsqueda. Todo eso viene del teatro y de generaciones de representaciones navideñas. Las Posadas mexicanas, del 16 al 24 de diciembre, recrean justamente esa búsqueda con el canto para pedir posada: es una tradición hermosa, que viene de la piedad popular y no del texto del Evangelio.

De dónde viene la cueva

La cueva viene de muy lejos, y conocemos su historia mejor que la del establo.

El Protoevangelio de Santiago, del siglo II, es la primera fuente: en el capítulo 18, José encuentra allí una cueva y lleva a María adentro. Unas décadas después, hacia el año 155, el Diálogo con Trifón de Justino Mártir escribe en el capítulo 78 que José, al no encontrar alojamiento, se instaló en una cueva cerca del pueblo, y que allí María dio a luz a Cristo y lo puso en un pesebre.

Fíjate en lo que hace Justino: ya combina la cueva, que no está en la Escritura, con el pesebre, que sí está. E incluye a los Reyes Magos, que solo menciona Mateo. Así que mezclar los dos relatos del Evangelio se remonta al siglo II, mucho antes de los grandes pesebres del siglo XVII.

Hacia el año 248, Orígenes va un paso más allá en su obra Contra Celso: en Belén, escribe, a los visitantes se les muestra la cueva donde nació y el pesebre dentro de la cueva, y el lugar es conocido en la zona incluso entre los enemigos de la fe. Ya no es solo una historia. Es un lugar real que se puede visitar.

En el siglo IV se construyó una iglesia encima. Según la ficha de la UNESCO de la basílica de la Natividad, la primera iglesia se terminó en el año 339, construida por impulso de santa Elena y pagada por el emperador, con una cabecera octogonal que se abría sobre la cueva. Se incendió durante la revuelta samaritana de 529 y Justiniano la reconstruyó. En 2012 se convirtió en el primer sitio del Patrimonio Mundial inscrito para Palestina.

Cuándo cambió Occidente el escenario

Hubo un punto de inflexión, y sabemos cuándo. La Enciclopedia Británica lo sitúa a finales del siglo XIV: el estilo oriental, con su cueva y José sentado afuera, se mantuvo en todo Oriente durante la Edad Media, y en Italia hasta finales del siglo XIV; después, la iconografía del Nacimiento cambió de golpe en toda Europa occidental.

Lo que lo desencadenó fue un relato escrito: la visión que tuvo santa Brígida de Suecia en Belén, en la que describe al Niño acostado en el suelo, desnudo y radiante, con María arrodillada para adorarlo. De ahí vienen la María de rodillas, el Niño sin ropa y la vela de José. El escenario cambió con ella: un refugio de madera reemplazó a la cueva.

Así que Occidente no eligió el establo después de estudiar la Biblia. Sus artistas cambiaron la manera de imaginar la escena por la visión de una santa, y el establo llegó con ella. Italia sigue siendo una mezcla: el presepe a menudo conserva la cueva. Y en España y América Latina conviven el portal, el establo y la gruta.

Qué significa para tu pesebre

No hay regla, y de eso se trata.

Si construyes un establo, sigues una tradición occidental de seiscientos años más que el texto de Lucas. Está perfectamente bien: un pesebre no es una reconstrucción histórica. Es una historia que se cuenta en casa.

Si construyes una cueva, te acercas a la versión más antigua. Muchos pesebres italianos lo hacen, igual que todos los íconos orientales. En una escena de estilo mediterráneo, una cueva excavada en la colina detrás de la casa se ve preciosa; mira suelo y relieve.

En los dos casos, el pesebre es lo único que la Biblia menciona de verdad. Es la señal, no la construcción. Si vas a poner un cuidado especial en una sola cosa, que sea el pesebre, no el techo que lo cubre. Mira el establo.

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