SIMBOLISMO
Baltasar
Su regalo es el más sombrío: la mirra se usaba para ungir a los muertos. Y su imagen es la que más cambió con el tiempo: es el Mago al que el arte occidental empezó a representar como un hombre negro, y sabemos bastante bien cuándo empezó.
Un nombre de Babilonia
En los Excerpta Latina Barbari (la traducción latina de una crónica griega perdida que da los nombres más antiguos conocidos de los tres Magos), se llama Bithisarea. Está todavía lejos del nombre que conocemos; después se convirtió en Balthassar y luego en Baltasar.
El nombre mismo es babilonio. Aparece en el libro de Daniel, donde Baltasar es un rey de Babilonia. Eso no nos dice nada de quién fue realmente el Mago; la tradición le dio el nombre después. Pero muestra cómo se lo imaginaban: los Magos venían de Oriente, y para quienes escribían estos textos, Oriente empezaba en Babilonia.
Por la misma época, los tres nombres llegaron al arte: el mosaico del siglo VI de la basílica de San Apolinar Nuevo, en Rávena, Italia, muestra a los tres en marcha, con sus nombres escritos sobre la cabeza. Es muy probablemente el lugar más antiguo donde esos nombres aparecen en el arte cristiano.
La mirra, el regalo inquietante
El oro apunta a un rey, el incienso a Dios. La mirra es una resina amarga que se usaba para ungir a los muertos, así que dice que este Niño morirá. En una escena de nacimiento, es una nota sombría, y es a propósito.
Esta lectura es muy antigua y se ha transmitido de forma constante. Les da a los tres regalos su equilibrio, porque cada uno dice algo de la misma Persona: es Rey, es Dios, y es un hombre que morirá. La lista completa de los regalos y su significado está en la página de los Reyes Magos.
Como el incienso, la mirra venía del sur de Arabia y del Cuerno de África, y era muy cara. Así que los tres regalos dicen algo de quién es Jesús, y además eran un verdadero tesoro.
Desde cuándo se le representa negro
No desde el principio, y la cronología es bien conocida. En el arte paleocristiano, los tres Magos se parecen: en Rávena se distinguen por la edad y la ropa, no por el color de la piel.
El cambio llegó en dos pasos, sobre todo en el norte de Europa. A partir del siglo XIII empiezan a aparecer sirvientes africanos en las pinturas de la Adoración de los Magos. Luego, en el siglo XV, se pinta al propio Baltasar como un hombre negro. Muy pronto se volvió la norma en la pintura flamenca y alemana, y después se extendió.
La explicación que da la propia tradición encaja con el resto de la historia: los tres Magos representan las tres edades de la vida y las tres partes del mundo tal como se conocían entonces, Europa, Asia y África. Hacer de uno de ellos un rey africano completa el mensaje: toda la humanidad viene al Niño.
Los historiadores del arte señalan también que esto se difundió al mismo tiempo que los viajes portugueses por la costa africana y el primer contacto amplio del norte de Europa con África. Lo que significa esa coincidencia todavía se discute. Lo mencionamos sin pretender zanjarlo; no es una pregunta que pueda responder una línea en una página sobre figuras de pesebre.
También existe una tradición en la Iglesia ortodoxa etíope que vincula a Baltasar con un rey de Aksum, el antiguo reino etíope. Nació por su cuenta, separada del arte occidental.
Su figura
En los pesebres provenzales, como en la mayoría de los pesebres que se venden en España y en América Latina, Baltasar es el rey negro. Es una de las costumbres más constantes que existen: casi todos los artesanos lo representan así, y así aparece también en las cabalgatas de Reyes. Está de pie, ricamente vestido, con un frasco o un cofre cerrado; a diferencia del oro, la mirra misma no se muestra.
Para saber cómo colocar a los tres Reyes Magos, que no llegan el 24 de diciembre sino que se acercan un poco cada día hasta la Epifanía, mira la página de los Reyes Magos.
Preguntas frecuentes
¿Aparece Baltasar en el Evangelio?
No. Mateo no da el nombre de ninguno de los Magos, no dice que fueran tres y no los llama reyes. El nombre aparece por primera vez, como Bithisarea, en una crónica traducida al latín hacia el siglo VIII a partir de un texto griego escrito hacia el año 500.
¿Desde cuándo se le representa negro?
Sobre todo desde el siglo XV, primero en el norte de Europa. Los sirvientes africanos ya habían empezado a aparecer en las pinturas de la Adoración en el siglo XIII. Antes, los tres Magos se parecían: en Rávena se distinguen por la edad, no por el color de la piel.
¿Por qué la mirra?
Porque, en la lectura tradicional, cada regalo dice algo de Jesús: oro para un rey, incienso para Dios y mirra para un hombre que moriría. La mirra se usaba para ungir a los muertos, lo que la convierte a propósito en un regalo solemne.
¿De qué país viene?
La tradición occidental suele hacerlo rey de Arabia o de Saba, y le asigna África entre las tres partes del mundo. La Iglesia ortodoxa etíope lo vincula con un rey de Aksum. Como con los otros dos Magos, la respuesta depende de la fuente.