El pesebre en Quebec

La palabra y su otro sentido

En el francés de Quebec, el pesebre se llama la crèche, o la crèche de Noël, como en Francia. El diccionario quebequense Usito la registra sin marca regional en el sentido de la Natividad, y crèche vivante (pesebre viviente) aparece también, con el mismo sentido.

Pero en Quebec la palabra tiene un segundo sentido que no existe en Francia. Hasta los años setenta, una crèche era también una casa para niños abandonados y huérfanos. Estaban la Crèche d’Youville en Montreal, a cargo de las Hermanas Grises, y la Crèche Saint-Vincent-de-Paul en Quebec, a cargo de las Hermanas del Buen Pastor, que gestionó buena parte de las adopciones de Quebec entre 1920 y 1970. Para un quebequense mayor, «se crio en la crèche» no tiene nada que ver con la Navidad, y la palabra sigue cargando ese peso. Algo parecido pasa en español con «la cuna», que en varios países designó durante mucho tiempo a la casa de niños expósitos.

El sentido habitual en Francia (una guardería para niños pequeños) no existe en Quebec: allí se dice garderie, CPE o pouponnière. Usito de hecho marca ese sentido como propio de Francia.

Una llegada tardía

Bajo el dominio francés, el pesebre pertenecía a la iglesia, no a la casa. Lo trajeron las órdenes religiosas, sobre todo los jesuitas y las ursulinas, y todo giraba en torno a la Misa de Gallo: la gente venía a admirar el pesebre montado en medio de la capilla.

En el Hôtel-Dieu de Quebec, cada sala tenía el suyo, con su Niño Jesús de cera: un bebé de cera de abeja con ojos de vidrio y pelo de verdad, vestido por las religiosas. El más antiguo conocido se remonta al siglo XVII: las agustinas de Dieppe se lo habían regalado a sus hermanas para su primera Navidad en Nueva Francia. El Niño se ponía solo el día de Navidad, y los Reyes Magos se agregaban en la Epifanía.

Pero la imagen más hermosa de la Natividad que salió de Nueva Francia no es un pesebre. Es un canto. Hacia 1641–1642, el jesuita Jean de Brébeuf escribió Jesous Ahatonhia, «Jesús ha nacido», en lengua wendat (hurona). En él, el Niño nace en una cabaña de corteza y se envuelve en una piel de conejo. Unos cazadores hacen de pastores, y jefes venidos de lejos le traen pieles de zorro y de castor en lugar de oro, incienso y mirra. Se cantó hasta 1649, y luego lo conservaron los hurones supervivientes durante casi un siglo, hasta que se publicó en francés en 1907. En inglés se conoce como el «Huron Carol» («’Twas in the moon of wintertime»), por la versión de Jesse Edgar Middleton de 1926. Su autoría sigue discutida: algunos la atribuyen a Paul Ragueneau. Es el mismo gesto que los villancicos en náhuatl o en quechua de los misioneros de América Latina: contar Belén en la lengua y el mundo de quien escucha.

El pesebre en casa, en cambio, es bastante reciente. Las fuentes no coinciden en la fecha exacta (hacia 1875 para unas, los años treinta para otras), pero todas lo sitúan entre finales del siglo XIX y el periodo de entreguerras, más o menos al mismo tiempo que el árbol de Navidad. Así que «siempre lo hemos hecho así» no es del todo cierto.

Otra cosa cambió al mismo tiempo. Hasta la década de 1880, la gran fiesta francocanadiense era el Año Nuevo. Era cuando las familias se intercambiaban regalos y compartían una gran comida, mientras que la Navidad giraba sobre todo en torno a la Misa de Gallo. A sacerdotes y reformadores no les gustaba lo alborotado que podía ser el Año Nuevo, así que promovieron la Navidad como la fiesta familiar y tranquila. Cuando Santa Claus tomó el lugar del Niño Jesús como el que trae los regalos, los líderes nacionalistas y de la Iglesia se resistieron. Un texto de 1937 todavía llama a Santa Claus «el Niño Jesús de los tiempos modernos». El mismo debate, Santa Claus o el Niño Dios, se ha dado en muchos países de América Latina.

Debajo del árbol

En Quebec, el pesebre suele ir debajo del árbol de Navidad. No en una mesita, ni sobre la chimenea, ni en otra habitación: debajo del árbol, a la altura de los ojos de un niño. Usito usa incluso una frase de la novelista Suzanne Jacob para ilustrar la palabra: «Serge pasaba horas frente a la crèche bajo el árbol».

Ese detalle explica mucho: las figuras rara vez miden más de 10 cm, y no hay decorado construido. Un pesebre provenzal es un paisaje que se construye y se amplía año tras año. Un pesebre quebequense es un grupo de figuras en el suelo, como en muchas casas de América.

Osos en lugar del buey

Cuando los artesanos de Quebec hacen un pesebre, lo hacen local. Osos y zorros ocupan el lugar del buey y el burro. Los materiales vienen de la tierra, como la lava volcánica y el asta de alce. Y la escena se llena de leñadores, violinistas y figuras indígenas en la nieve.

Un taller llevó esta idea hasta el final. Les Santons de Charlevoix, fundado en 1983 por Bernard Boivin en Saint-Joseph-de-la-Rive, tomó el nombre y el formato provenzales: figuras de barro de unos 10 cm, moldeadas, cocidas y pintadas a mano. Pero en vez de un pueblo provenzal, retratan la región de Charlevoix: el pintor Clarence Gagnon, el escritor Félix-Antoine Savard, el legendario corredor Alexis le Trotteur, los oficios del lugar y la iglesia de Saint-Joseph-de-la-Rive. Venden el conjunto como una «crèche québécoise». La Universidad Laval incluyó el taller en su inventario del patrimonio vivo de Quebec.

La otra tradición es la talla en madera de Saint-Jean-Port-Joli. Allí, en el siglo XX, los hermanos Bourgault (Médard, André y Jean-Julien) iniciaron un movimiento que formó a generaciones de tallistas y mantuvo vivo el pueblo. El pesebre de la iglesia es el mejor ejemplo. El escultor Benoit Deschênes reunió a una quincena de artistas para tallarlo en tilo, y se presentó a la parroquia el 12 de diciembre de 1987. Desde entonces ha crecido pieza a pieza, y en 1994 Jacques Bourgault agregó una María embarazada. La parroquia lo llama «un pesebre que continúa», y eso es exactamente.

Los Niños Jesús de cera casi han desaparecido. El Monastère des Augustines de Quebec conserva una colección, junto con los moldes de yeso, los ojos de vidrio y el pelo rizado a mano que se usaban para hacerlos. Solo una religiosa, la hermana Hélène Marquis, sabe todavía hacerlos, y no hay nadie preparado para relevarla.

El Oratorio de San José

El Oratorio de San José del Monte Real (en inglés), en Montreal, tiene una de las mayores colecciones de pesebres del mundo: más de mil conjuntos de un centenar de países. Las cifras publicadas varían según la fuente y el año, así que nos atenemos a las del propio Oratorio.

Lo que sorprende a los visitantes es que abre todo el año. La exposición «Une crèche, un monde» (Un pesebre, un mundo; en francés) es permanente, y el museo abre todos los días, en julio igual que en diciembre, por unos pocos dólares canadienses. Hay un centenar de piezas de cinco continentes expuestas, y el resto en reserva. La mayoría de las exposiciones de pesebres son cosa de diciembre. Aquí puedes pasar un martes de agosto.

No empezó con un coleccionista. En diciembre de 1950, un Comité Cristiano de Navidad, un grupo de empresarios de Montreal que querían «devolver a Cristo a la Navidad», montó un pesebre de tamaño natural frente al Oratorio. Monseñor Paul-Émile Léger lo bendijo, y se transmitió por radio el día de Navidad. A la gente le pareció tosco, así que en 1951 se reemplazó por figuras de yeso de tamaño natural del escultor italocanadiense Joseph Guardo, cuya obra inspiró después a parroquias de todo Quebec. El museo empezó sus exposiciones de pesebres en 1976, primero como concursos para escolares, y luego adquiriendo conjuntos de coleccionistas particulares y de las muchas comunidades inmigrantes de Montreal. Tras cuarenta años al aire libre, el gastado pesebre de Guardo se trasladó en 2018 a la iglesia de la cripta, donde encaja mejor.

La colección da de verdad la vuelta al mundo: jirafas y cebras en lugar del buey y el burro en los pesebres africanos, y tortugas que velan al Niño en uno de las Seychelles. Desde 2017 hay incluso un pesebre «hípster», con María en pantalones de cuero y un vaso de café, haciéndose una selfi con José mientras los Reyes Magos llegan en Segway. La conservadora, Chantal Turbide, recuerda que no es nada nuevo: los artistas siempre han vestido la Natividad con la moda de su tiempo.

Lo que desapareció

La Revolución Tranquila, el rápido alejamiento de Quebec respecto de la Iglesia en los años sesenta, casi acabó con el pesebre en casa. El número de sacerdotes y religiosos, en su máximo en 1961, se había reducido a la mitad veinte años después, y Quebec es hoy la provincia de Canadá donde menos gente va a misa. Cuando la gente dejó de ir a la iglesia, el pesebre en casa casi desapareció también, y la Navidad en Quebec es hoy sobre todo laica.

La Misa de Gallo, en cambio, resistió. Sigue siendo la celebración católica más arraigada del año y la que más gente reúne, incluso en la provincia donde menos se practica. Ese es el punto clave: ir juntos a misa en Nochebuena se mantuvo. El pesebre en la sala, no.

Un pueblo lo muestra con claridad. En Rivière-Éternité, en la región del Saguenay, Jean-Marie Couët empezó en 1989 una exposición de pesebres en el sótano del ayuntamiento. Creció hasta incluir pesebres de todo el mundo, sumó un Parque de los Artistas en medio del pueblo, y recibió de quince a dieciocho mil visitantes al año durante casi treinta años. En el verano de 2017 solo llegaron trescientos noventa y tres. La organización vendió su colección el 11 y 12 de noviembre de ese año, y unos mil pesebres se fueron en pocos días a coleccionistas de Quebec y de la región de Saguenay–Lac-Saint-Jean. La Pulperie de Chicoutimi compró doscientos. El presidente de entonces, Thierry Roncen, lo dijo sin rodeos: el patrimonio religioso, dijo, ya no es tan popular.

Quizá esperes aquí una batalla entre Iglesia y Estado. No la hubo, al menos no por los pesebres. El debate de Quebec fue sobre el crucifijo, retirado del Salón Azul de la Asamblea Nacional el 9 de julio de 2019, cuando se aprobó la ley de laicidad del Estado, y sobre los símbolos religiosos que llevan los empleados públicos. El pesebre nunca fue el problema. Se apagó porque la gente perdió el interés, no porque se prohibiera. Es exactamente lo contrario de Estados Unidos y Francia, donde los pesebres acaban en los tribunales precisamente porque los ayuntamientos siguen poniéndolos.

Dónde verlos

No hay muchos lugares, y la mayoría los llevan voluntarios. Pero dos de ellos valen el viaje, aunque hayas visto muchos pesebres en Europa.

El museo del Oratorio de San José, Montreal. La única gran colección de pesebres de Quebec, abierta todos los días del año, por unos pocos dólares canadienses. Empieza por aquí.

El pesebre al aire libre de la catedral-basílica de Notre-Dame de Québec. En el jardín de la basílica, en pleno Viejo Quebec, desde 2017: una veintena de figuras y animales de tamaño natural, camellos incluidos, repartidos bajo tres refugios que se recorren a pie. Gratis, llevado por voluntarios, de finales de noviembre a principios de enero. El conjunto, hecho a mano en Filipinas, lo donó Marguerite Cusson.

«Crèches d’ici et d’ailleurs», Sainte-Pétronille, isla de Orleans. Un centenar de pesebres de Quebec y de otras partes, algunos centenarios, en el Foyer de Charité Notre-Dame d’Orléans. Gratis, en diciembre, por la tarde y por la noche.

El santuario del Sagrado Corazón de Beauvoir, Sherbrooke. Desde 2007, el padre Michel Bouffard expuso allí cada dos años sus pesebres y pueblos navideños, traídos de todas partes: Rumania, Bangladés, Japón, Kenia, Israel, Provenza. Gratis. La última edición que pudimos verificar: diciembre de 2019. Los padres maristas que llevaban el lugar anunciaron su partida en junio de 2020; el santuario sigue abierto. Llama antes de hacer el viaje por esta exposición.

Iglesia de Saint-Alphonse, Thetford Mines. Una exposición en el sótano de la iglesia, organizada por el centro de interpretación del patrimonio religioso del municipio regional de Les Appalaches, que a veces dura hasta mediados de febrero, mucho después de que todo lo demás se haya guardado.